在传统的艺术史范畴里，艺术是一种高层次的精神需求，在康德叔本华的哲学里，艺术是至高无上的精神境界。在今天，西方的现代主义和后现代主义对艺术进行了自我否定，但艺术的光环依然四射，艺术仍然是高层次的文化现象。然而，美国一名哲学家Denis Dutton却提出了完全相反的观点。他写了一部书《艺术本能》，从达尔文的生物自然法则来解释艺术现象。读完他这本书，感觉就是：艺术不再是高高在上的阳春白雪，而是由我们体内的原始的基因使然，艺术仅仅是一种生理现象的外延。

Dutton探讨的主要命题是艺术美是怎么来的。这个问题通常都是哲学及美学的领域，Dutton却从达尔文的学说去寻找答案。这里所说的艺术，并不是广义的艺术，而专指美的艺术，观念艺术先锋艺术是不在讨论之列的。我们都知道，每件艺术品都有特定的历史文化背景，但其中的艺术美却是世界性，没有文化界限的。Dutton举例说，一幅优美的风景画，近有树木花草，远有碧海山黛，上有蓝天云彩，还有一条曲折小径由近及远，消失在远方。这样的画，即使是那些一辈子没亲眼见过实景的人，也都会觉得美。也就是说，有些美的因素，是跨文化的，没有边界的。其他的例子是数不胜数的：如贝多芬的曲子、莎士比亚的文学、美国的爵士乐，都是全球性的。假如艺术真的是纯粹的文化现象（文化现象是有边界的），真的需要文化熏陶，那如何解释这种世界性共通的审美特性呢？

所以，Dutton开始论说达尔文的理论。达尔文的《进化论》（EVOLUTION或译《演化论》）是包括两方面的机制：一方面是众所周知的“物竞天择”（NATURAL SELECTION），生物只有适应其环境，才能够繁衍生息。长颈鹿的脖子、变色龙的皮肤就是例子。另一方面是“异性选择”（SEXUAL SELECTION）。异性选择最典型的例子，是开屏的孔雀。这孔雀屏是很不实用的玩意，拖着这挡风的尾巴，很容易被猎物吃掉，所以是不适应环境的，是反“物竞天择”原则的。但为什么要这样的尾巴呢？因为异性选择，因为美，可以吸引异性。爱美之心，何止人皆有之，动物亦然。原因如在？美可以引起感官的刺激，尤其是可以不经直接的接触而引起感官的刺激，可以促进异性相吸，有利于物种的繁殖。

从Dutton的观点推论出来，艺术美与孔雀屏其实差不多是一回事。一件艺术品能引起我们美的感叹，一般具有以下的几个特点：第一是珍贵的材料，如金、银、丝、大理石。如中国蜀文明由金铂做成的“太阳神鸟”，如古希腊由大理石砌成的雅典卫城建筑群，中国用丝绸作画布的宫廷画，都是美不胜收的艺术品。其艺术美与其材质不无关系。这些材料，彰显艺术的创作者或所有者拥有社会资源。第二，艺术之美需要是人工制成。人手做出来的东西，会更有趣，更有自然的美感。中国古典美学理论中，多有提到“巧”字，即心灵手巧。我们鉴赏艺术时，往往会说：“哇，他把每一根头发都画出来了”；或者说，“哇，他弹钢琴一个音也没弹错”。（现代社会也一样，手工做的产品才更美更高档次。）在达尔文的理论系统里，透过这些巧手的艺术品，显示了这个制作者拥有更好的脑手协调能力，意味着有更佳的生存能力。第三，艺术美必需是无实用价值的，必需是浪费资源的。比如说钻石，无非是块石头，一无用处。这种资源的浪费，表明了所有者拥有许多的资源，无所谓。所有这些特点，在本质上与孔雀的尾巴是一样的，那无用的羽毛越多，颜色越鲜艳，越是一种资源的彰显，于是越吸引雌孔雀。

为了更进一步用达尔文进化论来解释艺术美，Dutton在书里还举了一个很具说服力的考古人类学的例子。我们普遍知道的最早的人类艺术是山洞画，如在现法国的Lascaux的山洞画，约一万五千年前。但有的考古学家认为，在十万年前就有了用动物骨做成的项链。而有趣的是，考古学家还发掘出更早的石器时代的一种石斧。这石斧的器型很特别，经研究后发现其并不是用来切割猎物的，它很可能是原始人的艺术作品，目的在于显示自已的心灵手巧，炫耀自己能够作出精致的石器，显示了他有更多的资源（如多余的时间）。这内里的生物逻辑，与现在的艺术美是没有两样的。

Dutton的结论就是，我们的艺术品味，归根结底是来自于达尔文的异性选择。按照他的结论来看待艺术，艺术美并没有那么神秘和崇高。他说，“现在是时候用一种新的眼光来看待艺术美了”。可以想像，他这种提法肯定会遭到许多人否定。所以，他在美国TED的演讲的最后，淡化了他比较极端的提法，而承认文化对于艺术的作用。他说：艺术是同时由人的本能和后天的社会文化所左右的，文化当然会影响我们发现艺术美的角度。

Denis Dutton于1944年在美国出生，八十年代以后在新西兰（University of Canterbury）任教授，直到2010年去世。

The Art Instinct